因特网世界这两年来热闹非凡，故事一个接着一个。1998年新年伊始，元月3号爆出一条新闻，世界软件业大腕微软公司凭着财大气粗，用4亿美元收购了HotMail。
HotMail何许也？这两年来大凡和因特网打过交道的人大概没有没听说过HotMail的，就像没有人不知道Netscape和Yahoo！一样。据说HotMail是1996年1月开张在网上运行的，是家很小的公司，并没有多少资本，从开始经营以来，一直是赔本买卖，或者说只投钱不挣钱，只是到了去年末才听说稍有盈余。它的发迹也几乎和因特网上的有名的Yahoo！一样，一开始默默无闻，只是因特网中成百上千万个网站之一，它所做的事也似乎很微不足道———仅仅是提供免费的因特网上电子邮件服务。然而事情的发展大大出乎人们的意外，免费服务大受欢迎，每天到HotMail登记注册的新用户成千上万，HotMail常常为应付蜂拥而至的申请用户而忙得团团转，不得不几次紧急扩充其设备，一时名声大噪，“热”遍因特网。
在美国，去年就有4000多万电子邮件用户，他们每天发出1亿多封电子邮件；据估计到2005年，用户数可能达到1亿7千万，他们每天在网上可能会发出50亿封邮件。HotMail看准了这个大市场，又有一个非常好的创意，舍得花钱，舍得投入，满足了众多网上用户的需求，提供了网上最大的应用———电子邮件服务，而用户们却不用花钱就得到了服务。结果吸引来了大量的用户，据称短短的时间里在HotMail上注册的用户已达950万之众，直逼美国最大的网上在线公司AOL（AOL的用户有1000万）。为此众多商家也前后开设了这种服务，如有名的Yahoo！也加入了这一行列。
现在可以上因特网的用户都可以自由在网上提供免费电子邮件的站点处申请一个或若干个电子邮件地址。其实“免费”的电子邮件并不完全免费，至少上网费就省不了，若用户是拨号上网，那电话费也还得交，可免费电子邮件还是依然大受欢迎。
网上的免费电子邮件服务有几种形式，一种是不提供邮件信箱，但提供对用户所发信的转发服务，用户要使用这种服务还须具有自己的另一个电子邮件地址和存放电子邮件的地方（也称电子邮箱）。说详细点就是，设收信人A可以将自己在网上申请的免费电子邮件地址AF告诉要发信人B，而不必将自己拥有电子信箱的地址AP告诉发信人B。当B发信时，所发往的地址是A的地址AF，但这个地址的服务器会自动的将信转到A的地址AP，这样A可以正常地收到邮件。这种免费电子邮件的好处是，当A的真正收信地址常变动时，一般情况下他不得不一次又一次地将自己的新地址告诉有关人士，就像某人经常更换自己的电话号码，每换一次都得将新的电话通知与他常联系的人，这样的结果会给他本人和与他常联系的人带来许多不便，如果他有一个永远不变的中转电话号码，当实际使用的电话号码变更时，只需办个简单方便的手续，让中转电话把所有打来的电话都转到新电话号码处去就行了。
另一种免费电子邮件服务提供申请者电子信箱，即申请者每次收发邮件都必须到邮件所在的站点上进行有关的操作：访问这个站点，进行安全保密检查（输入用户名及口令等），然后收发邮件。它的好处是，对于那些只有一个上网帐户并也只有一个电子邮件帐户、但又有好多人要使用这一个上网帐户的人来说，就可利用所具有的上网帐户登录后进入因特网，而后再利用在网上申请得到的免费电子邮件帐户来收发自己的电子邮件，他们相互之间不会发生干扰，产生影响。另外，用户还可以将申请到的免费电子邮箱当做一个临时存放自己信件、各种计算机文件的场所，就像又多了一个网上小硬盘，其中存放的东西可供自己和他人使用。
网上免费电子邮件经营者的收入主要靠广告，开办初期要大量的投入，至今绝大部分的经营者都未获利，为此有的已经关闭。另外有的免费电子邮件并不是永久免费，只免费一段时间（如三个月），随后要继续使用就需交费。免费电子邮件这一网上服务还在发展，今后如何变化，有待进一步观察。
下面是一部分网上提供免费电子邮件的网址，最后一个是国内的，其余都是国外的：www．juno．com，www．hotmail．com，www．mailexcite．com，www．rocketmail．com，www．yahoo．com，www．netaddress．com，www．iname．com，www．nease．net。
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